Фильм, сюжет которого объединён общим героем, разделён на три части, каждая из которых отражает частные события, происходившие во время Второй мировой войны в Югославии. Все три эпизода связаны общей темой насильственной смерти и её эмоциональной оценкой очевидцами.

Действие фильма, как и романа, начинается в канун мировой войны и кончается в середине 1960-х годов. В центре повествования - извращенная по милости нацистов немецкая история и сломанные человеческие судьбы. Все герои романа - люди, протестующие против существующего миропорядка.

Москва, 1920-е. Драматург Николай Афанасьевич Максудов трудится над пьесой «Понтий Пилат». Такое смелое произведение не нравится критикам, директор театра отказывается ставить пьесу. И только возлюбленная Николая, Маргарита, понимает его текст. Меж тем, в Москве появляется таинственный иностранец