Элвуд Кертис, афроамериканец, родившийся в Таллахасси в сложное время законов Джима Кроу, сталкивается с жестокой несправедливостью. В 1962 году его безосновательно обвиняют в угоне автомобиля и отправляют в известную своим мрачным прошлым исправительную школу «Никель». За её внешним видом