Княгиня Глориана, правительница крошечного княжества Фенвик, призывает парламент и премьер-министра Руперта Маунтджоя обсудить проблему грядущего финансового краха их государства. Вся экономика княжества, которая держится на экспорте вина в США, вот-вот рухнет, потому что в Калифорнии запущено

На теплоходе, уходящего из Европы в Нью-Йорк в августе 1938 года, собирается разношёрстная компания: дельцы, беженцы, чемпион мира по шахматам Мирко Чентович и человек, пострадавший от рук офицера СС Ханса Бергера, Вернер фон Базиль. В ходе завязавшихся знакомств на корабле начинается игра в